Gli Ainu vivono nell’Hokkaido, l’isola più settentrionale dell’arcipelago nipponico. Attualmente gli Ainu propriamente detti sono circa 15.000, ma le stime variano fino a 50.000 se si tiene conto dei sanguemisto. Un tempo erano molto più numerosi e popolavano anche quei vasti territori ad est e a nord dell’arcipelago.

Tradotta, la parola Ainu, che definisce questo popolo indigeno delle isole del Giappone, significa "umano": per loro infatti, tutto ciò che è fuori dal loro controllo fa parte del mondo naturale, ed è regolato dall’influsso di vari dèi.