Il territorio tradizionale di insediamento dei Lapponi, o Sami, si estende su un’ area geografica che comprende quattro paesi: Finlandia, Norvegia, Russia e Svezia, abitati da questa popolazione molto prima che venissero costituiti i confini tra i vari stati; comunque questo popolo occupa principalmente le terre a nord del Circolo Polare Artico.
Negli antichi documenti ufficiali gli antenati dei sami vennero chiamati "lapponi" . Un "lappone" significava in Finlandia una persona che praticava le cosiddette "professioni lapponi" cioè l'allevamento di renne, la pesca e la caccia. La parola "lappone" deriva dalla parola svedese "lapp" che significa "toppa". La denominazione "sami" ("sápmelas" in lingua sami) è una definizione etnica, che riferisce all'auto-identificazione dei sami come membri della comunità culturale sami distinta dalla loro cultura.

Essa si distacca dalla denominazione lappone data dai non-sami e ritenuta dai sami come troppo carica di significati e persino dispregiativa. I Russi li chiamano Lopari.

Le lingue sami appartengono al gruppo linguistico finno-ugrico della famiglia uralica, la cui letteratura era una volta esclusivamente orale, sebbene oggigiorno molte poesie e canti (lo joik) siano tradotti e pubblicati soprattutto nelle tre lingue sami principali (sami settentrionale, sami di Inari e sami skolt). Sono generalmente categorizzate in 11 lingue, che iniziarono a svilupparsi dal XVII secolo, di cui una estinta nel 1800 e altre quattro in pericolo d'estinzione. In forma scritta, solo sei lingue hanno una storia letteraria. La lingua comune da cui sono generate è chiamata protesami.

- i Lapponi norvegesi : vivono quasi tutti lungo le coste e i corsi d’acqua, dediti alla pesca, alla caccia e a piccole industrie artigianali (Lapponi sedentari).

- i Lapponi svedesi : si dividono in due gruppi. Lapponi della foresta che vivono allevando le renne nel folto delle foreste di conifere e compiono brevi migrazioni da un pascolo all’altro (Lapponi semi-nomadi), e i Lapponi di montagna che trascorrono l’estate sui pascoli montani e al giungere dell’inverno compiono lunghe migrazioni per trasferirsi, con le loro mandrie, in pianura. Questi ultimi sono i Lapponi nomadi, quelli che hanno maggiormente mantenuto il carattere e le tradizioni del loro popolo.

- i Lapponi finnici e russi : appartengono quasi tutti al gruppo dei Lapponi della foresta
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