Il deserto più arido del mondo, incorniciato dall'imponente cordigliera delle Ande ed i suoi vulcani innevati - che sorpassano i 6.000 metri di altezza - è uno dei destini più visitati del Cile.

Il Deserto di Atacama è situato nell’America Latina, sul versante del Pacifico (Cile settentrionale) nelle regioni di Antofagasta ed Atacama, posto nel mezzo a due grandi catene montuose, quella Andina (Puna de Atacama) e la Cordigliera della Costa, presso l’oceano. Si estende su una lunghezza di 1500 chilometri e si stima che la sua età sia di circa 15 milioni di anni. Il clima che lo caratterizza è di tipo desertico-oceanico, freddo ed arido e presenta forti escursioni termiche tra il giorno e la notte, con temperature che oscillano tra gli 0°C ed i 25°-30°C.
Viene definito "deserto assoluto" in quanto è il deserto più asciutto ed inospitale che esista: non ci sono oasi al suo interno e perfino i batteri riescono a sopravvivervi solo per brevi periodi.
L’unico modesto ruscello presente, che raggiunge le coste del Pacifico, è il Rio Loa.

La totale assenza di piogge è dovuta alla presenza a ovest della corrente fredda di Humboldt, che raffreddando l’aria fa condensare le nuvole già sull’oceano, e alla presenza ad est della catena Andina, i cui picchi condensano l’umidità proveniente dal bacino amazzonico soltanto sul versante orientale delle montagne, creando così un perenne campo di alta pressione.
La parte più arida del Deserto di Atacama è una zona denominata "la doppia ombra della pioggia": essa è così inospitale da essere paragonata al suolo di Marte e per questo motivo viene sfruttata per riprodurre gli esperimenti e le prove con i veicoli spaziali prima di mandarli in orbita. Le uniche popolazioni che abitano queste zone sono gli indigeni Chandos ed i bianchi, discendenti dei minatori che lavoravano nei giacimenti di nitrati e nei ricchi depositi di rame.